El 737 de Alaska Airlines puede haber dejado tornillos faltantes en la fábrica de Boeing, dice la NTSB

Cuatro pernos utilizados para asegurar el panel que finalmente hizo estallar un avión de Alaska Airlines durante un vuelo el mes pasado fueron retirados (y parecen no haber sido reemplazados) en la planta de Boeing en Renton, Washington, según un informe preliminar publicado el martes por la Junta de Seguridad de Transportación Nacional.

Según los registros de Boeing, el panel, conocido como tapón de puerta, se abrió para reparar los remaches dañados en el fuselaje del avión. El informe no dice quién quitó los pernos que mantenían la tapa de la puerta en su lugar. Pero la comisión de seguridad dijo que no se habían vuelto a colocar todos los pernos una vez que se reinstaló la puerta en el avión después de que se repararon los remaches.

Como prueba, la NTSB proporcionó una fotografía de la tapa de la puerta después de haberla reinstalado pero antes de restaurar el interior. En la imagen, parece que faltan tres de los cuatro tornillos. La ubicación del cuarto perno está cubierta por aislamiento.

El informe afirma que la imagen se adjuntó a “un mensaje de texto entre miembros del equipo de Boeing el 19 de septiembre de 2023”. Los empleados de Boeing “estaban discutiendo la restauración del interior después de que se completara el retrabajo de los remaches ese día durante las operaciones del segundo turno”, según el informe.

La junta de seguridad dijo que no había evidencia de que el enchufe se hubiera abierto nuevamente después de salir de la fábrica de Boeing. El avión fue entregado a Alaska Airlines a finales de octubre.

El informe intensifica el escrutinio de Boeing, que ha estado trabajando durante semanas para contener las consecuencias del accidente, y plantea nuevas preguntas sobre si la compañía ha hecho lo suficiente para mejorar la seguridad después de dos accidentes fatales de aviones 737 Max 8 en 2018 y 2019. También responde preguntas críticas sobre por qué el tapón de la puerta se soltó poco después de que el vuelo 1282 de Alaska Airlines despegara del Aeropuerto Internacional de Portland, Oregón.

En un comunicado, Dave Calhoun, director ejecutivo de Boeing, dijo: “Cualquiera que sea la conclusión final a la que se llegue, Boeing es responsable de lo sucedido”.

“Un hecho como éste no debería ocurrir en un avión que sale de nuestra fábrica”, añadió. “Simplemente debemos hacerlo mejor para nuestros clientes y sus pasajeros. Estamos implementando un plan integral para fortalecer la calidad y la confianza de nuestros grupos de interés”.

La NTSB eliminó otras posibles razones por la instalación incorrecta del conector del puerto. La pieza fue fabricada en Malasia en marzo y recibida por Spirit AeroSystems, un proveedor de Boeing con sede en Wichita, Kansas, que fabrica fuselajes Max, en mayo, según el informe. Aunque la junta de seguridad dijo que Spirit había detectado un problema menor con el nivel del sello del tapón de la puerta, el informe encontró que el problema no había requerido ningún trabajo de fabricación adicional y que Spirit no había indicado otras notificaciones de calidad para la tapa.

Joe Buccino, portavoz de Spirit, dijo: “Seguimos centrados en trabajar con Boeing y nuestros reguladores para mejorar continuamente nuestros procesos y cumplir con los más altos estándares de seguridad, calidad y confiabilidad”.

Luego, el fuselaje fue enviado a Boeing el 20 de agosto y llegó a la planta de Renton el 31 de agosto, según el informe. Allí, el 1 de septiembre se informó de daños en los remaches, que a menudo se utilizan para unir y asegurar piezas en los aviones. Una vez que se quitó la tapa para acceder a los remaches, los empleados de Spirit AeroSystems en Renton completaron las reparaciones.

Después de que el avión fue entregado a Alaska Airlines, también se instaló equipo de Internet inalámbrico en la ciudad de Oklahoma del 27 de noviembre al 7 de diciembre. Pero el contratista que hizo ese trabajo, AAR, dijo que había “modificado aproximadamente 60” aviones 737 Max 9 de Alaska Airlines y no tuvo que quitar las tapas de las puertas para realizar el trabajo, según el informe.

El comité de seguridad dijo que su investigación continuará examinando qué documentos se utilizaron “para autorizar la apertura y el cierre” del tope de la puerta.

Casi de inmediato, el accidente de Alaska Airlines llevó a la Administración Federal de Aviación a dejar en tierra algunos aviones Max 9, discutiendo durante días sobre los horarios de vuelo con Alaska y United Airlines, las dos aerolíneas estadounidenses que vuelan el modelo.

“Este accidente nunca debería haber ocurrido y no puede volver a ocurrir”, dijo la FAA en un comunicado el martes después de que se publicara el informe del comité de seguridad.

La FAA también limitó indefinidamente los ambiciosos planes de Boeing para aumentar la producción de todos los aviones Max, sumiendo a la compañía en la incertidumbre. La compañía había planeado producir 42 aviones por mes este año y 50 por mes el próximo año, pero en cambio se mantendrá estable en 38, tal vez durante muchos meses. La semana pasada, los ejecutivos de Boeing se negaron a proporcionar un pronóstico financiero para el año, citando el accidente y la necesidad de centrarse en la seguridad.

Los furiosos ejecutivos de las aerolíneas han tomado la rara medida de criticar públicamente a Boeing y expresar dudas sobre su capacidad para entregar a tiempo los aviones pedidos.

El accidente y sus efectos en cadena han colocado a Boeing, uno de los dos mayores fabricantes de aviones del mundo, en una posición familiar: tratar de capear una crisis con costos financieros y de reputación desconocidos. Hace apenas cinco años, después de que los dos accidentes del Max 8 mataran a casi 350 personas, la compañía gastó miles de millones de dólares para hacer que sus aviones fueran más seguros y reparar su reputación. Los accidentes fueron causados ​​por un defecto en el sistema de estabilización de vuelo del avión.

Con Boeing una vez más pisándole los talones, está luchando por tranquilizar a sus clientes, reguladores y miembros del Congreso de que se está centrando de lleno en mejorar el control de calidad. El Sr. Calhoun visitó Spirit en Wichita. Boeing también celebró un evento en el que los empleados de la fábrica de Renton dejaron de trabajar durante un día para participar en sesiones de calidad. Y prometió recompensar a los empleados “por hablar para frenar las cosas, si eso es lo que es necesario”.

Pero incluso mientras intenta resolver sus problemas, Boeing dijo el domingo que la semana pasada un proveedor había encontrado un nuevo problema con los fuselajes de docenas de aviones 737 Max sin terminar. El proveedor descubrió que “es posible que los dos agujeros no se hayan perforado exactamente según nuestros requisitos”.

Aunque no nombró al proveedor, un portavoz de Spirit dijo que un miembro de su equipo había identificado un problema la semana pasada que no cumplía con los estándares técnicos. Boeing dijo que el problema obligaría a reelaborar unos 50 aviones, retrasando su entrega.

En una llamada con analistas el martes, el director ejecutivo de Spirit AeroSystems, Patrick Shanahan, dijo que estaba aumentando el número de inspecciones que realiza, junto con las realizadas por Boeing.

También el martes, Mike Whitaker, alto funcionario de la FAA, dijo a la Cámara de Representantes que la agencia intensificará su presencia sobre el terreno para controlar la producción de aviones Boeing.

“En el futuro, tendremos más personal en el campo para revisar y monitorear cuidadosamente las actividades de producción y fabricación”, dijo Whitaker al subcomité de aviación del Comité de Transporte e Infraestructura.

Además de limitar el aumento de la producción de Boeing, la agencia abrió una investigación sobre el cumplimiento de las normas de seguridad por parte del fabricante de aviones. También comenzó una auditoría de la producción del Max por parte de la compañía, que según Whitaker tomaría seis semanas.

Dijo que la agencia ha desplegado alrededor de dos docenas de inspectores en Boeing y alrededor de media docena en Spirit.

Santul Nerkar contribuyó al reportaje.